大腦符號推理，人類適者生存
（原著／麥迪納，譯者／洪蘭，摘錄／東元創意快遞電子報編輯室）
我的兒子諾亞在他四歲時，從後院撿了一根樹枝給我看，「年輕人，你有一根很好的樹枝。」我說。他很真誠的回答：「這不是一根樹枝，它是一把劍，把手舉起來！」這就是區分我們與大猩猩不同的特質—使用符號來推理的能力。
科學家估算曾經在地球上生存過的百分之九九‧九九的生物已經滅絕了。有時想起來真不可思議，人類這個身體這麼弱的物種竟然會統治整個地球，我們的作法不是增加骨骼上的肌肉，而是增加大腦內的神經元。我們的大腦可以把一個象徵性的物體當做真的東西，或是看成它所代表的東西。符號推理和文化創造之間有切不斷的關係，這個能力並非天生就有，很多研究都發現幾乎需要三年的經驗才能完全發揮功能。在超越「可怕的兩歲」之前，我們似乎跟猿猴沒什麼兩樣。
那些不能快速解決問題或從錯誤中學習的人，無法活到把他的基因傳下去。兩隻腳走比四隻腳走要節省能源，祖先可以把這些能源用到大腦上，這是為什麼我們大腦只佔身體2%的重量，卻用到我們總能量的20%。我們頭中有三個腦，最古老的腦叫腦幹，或稱為爬蟲類的腦，功能跟爬蟲類的腦一樣，不管你在睡覺或清醒，永遠使大腦運作調節呼吸和心跳。
第二個腦是像古生哺乳類的腦，由杏仁核、海馬迴和視丘組成，功能包括作戰、進食、逃生和交配四種能力，也跟人類的情緒產生和短期、長期記憶密切相關。像天主教大教堂圓頂罩在大腦最上方的第三個腦「皮質」，才是強有力的人類的腦，為了要擠進腦殼有限的空間，它被擠成一團，有許多皺褶，假如你把它攤平，大約像條嬰兒毛毯那麼大。
前額葉皮質掌控著好幾個重要的人類認知功能，叫做「總裁功能」：解決問題、維持注意力、抑制情緒的衝動。簡單的說，這個區域控制著許多行為，正是區別我們與動物的地方，也是區別大人與青少年的地方。
（本文由遠流出版社授權，摘自大腦當家第二章「生存」，版權所有請勿全文轉載，更多精采內容請看原書）
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